祖冲之出生于429年，当时中国处于南北朝时期。祖冲之一生有两大贡献，其一是计算圆周率。在他之前，三国时期的刘徽提出了一种计算圆周率的科学方法——"割圆术"，用圆内接正多边形的周长来逼近圆周长。刘徽计算到圆内接96边形，求出π=3.14。刘徽指出，内接正多边形的边数越多，所求得的π值越精确，不过他没有更精确的数值得出。祖冲之经过自己的刻苦钻研，反复演算，求出π在3.1415926与3.1415927之间，并得出了π分数形式的近似值，其中取六位小数是3.141929，这个近似值是分子分母在1000以内最接近π值的分数。祖冲之究竟用什么方法得出这一结果，现在无从考查。后人发现，如果他按刘徽的"割圆术"方法去求的话，就要计算到圆内接16384边形，这是令无数人望而却步的计算量！祖冲之的圆周率数值，独领风骚一千多年，无人能打破他的数值的精确记录。
　　祖冲之的另一贡献，就是制定了历法《大明历》。祖冲之发现，古人历法中的“19年7闰”的规定还是不够精密，约二百年就会差1天。凭借他出色的数学能力，祖冲之提出了设置闰月的新方案：391年中设144个闰月。让我们来比较一下他的方案与实际情况的差距。现在人们用精密仪器得出的一年的长度是365.2422天，如果“19年7闰”，一年是365.2468天，每年相差0.0046天，约二百年差一天。而祖冲之的“391年144闰”，一年的长度是365.2428天，一年与真实情况仅相差52秒，约1660多年才相差1天。
　　如此精确的历法祖冲之却没有看到它实行的一天。由于在中国，颁布新的历法往往与政治相关，祖冲之的方案遭到了朝廷中一些顽固分子的反对。因此，一直到祖冲之去世10年后，新的历法才被采用。科学上的优劣有时一目了然，然而政治进入科学领域时，人们不是从科学本身的规律来衡量一个理论，而是用宗教、政治等眼光来评价科学理论的价值。这是科学面对世俗势力时的悲哀。

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