据美宇航局太空网报道，2008年新年伊始，彗星“特塔尔”(Tuttle)作为新年礼物正向地球步步迫近。这颗彗星已经在人们面前消失了十多年时间，但一亮相便非同凡响。据天文学家预测，“特塔尔”彗星的这一次回归之旅是它有史以来最壮观的亮相之一。1994年之后一直没有露过面
　　从1994年之后，“特塔尔”彗星就一直没有露过面，但未来两周，借助双筒望远镜或小型望远镜，我们可以近距离看到它从天空划过。眼尖的观测者甚至不用借助任何光学仪器，单凭肉眼就能看到“特塔尔”彗星划过天际的一幕，原因就在于它是短周期彗星中最明亮的彗星之一，我们从地球可以一次次看到此类绕太阳轨道运行的彗星。谈到这些稍纵即逝的短周期彗星，大家一定会想到“霍尔姆斯”彗星，在大规模爆发之后，人们凭肉眼就能看得到它，如今，两个月过去了，这颗彗星仍不断给观测者带来新的惊喜。
　　众所周知，“哈雷”是第一颗彗星，被确认为一颗周期彗星，自英国天文学家埃德蒙·哈雷1705年准确预言了这颗彗星作回归运动的事实之前，“哈雷”彗星就多次现身夜空。同样，尽管“恩克”彗星于1786年已被发现，但在约翰·弗朗茨·恩克算出它的3.3年公转周期之前，这颗彗星已上演了三次回归之旅。我们今天称之为“特塔尔”的彗星拥有相似的历史。“特塔尔”彗星的发现经过
　　1790年1月9日，法国著名天文学家皮埃尔·梅襄用望远镜在西方夜空发现了一颗相对明亮的彗星。梅襄的朋友、也是他竞争对手的查尔斯·梅西耶在第二天晚上也发现了它的踪影，将其描述为像是扑朔迷离的星团，或是没有核(星云的中心或最亮的部分)的星云。虽然天文学家在接下来的三周时间里继续对其跟踪观测，但对于确定这颗彗星的准确轨道来说，这些观测活动尚显不足，而之后它便消失在人们视野之外。天文学家估计，这颗彗星正以抛物线轨道运行，人们也许将再也见不到它的踪迹，于是就简单地给它定了一个“彗星1790 II”的代号。出乎所有人的意料，这颗彗星竟然在大约70年后再度现身。

“特塔尔”彗星近期的位置示意图

　　1858年，美国哈佛大学天文台助理贺瑞斯·塔特尔用望远镜发现了三颗彗星。他首先于1月4日在仙女座发现了第一颗彗星，这颗彗星依旧在不断地靠近其轨道的近日点(即绕日运行的天体的椭圆轨道上离太阳最近的一点)，此时，它正好处于距地球相当合适的位置，为接下来的一系列精确测量创造了条件。到了当年2月份，“特塔尔”彗星的亮度达到7等左右，也是它最亮的时候，也就是说，距离肉眼观测的门槛仅一步之遥，而要是使用双筒望远镜或小型望远镜，就能相对清晰地看到它。
　　天文学家纷纷预测这颗彗星就是大约70年前法国人皮埃尔·梅襄观测到的那颗彗星——“彗星1790 II”，而塔特尔就是其中之一。有些天文学家提出它的公转周期为13.7年，按照他们的理论，1858年现身的“塔特尔”彗星应该在之前出现过四次，即1803年，1817年，1830年和1844年。在三次回归之旅中——1803年、1817年和1844年，“塔特尔”彗星距太阳太近，观测者很难发现它的踪影；而在1830年以逆时针运行时，它可能在清晨出现，所以在这种状况也很难捕捉到它的倩影。
　　“塔特尔”被确认为第八颗周期彗星，所以，它现在被指定为“8P/塔特尔”。“8P/塔特尔”彗星的近日点距离将其置于地球轨道之外——相距9550万英里(1536万公里)。另外，在每年的12月22日这一天，地球会穿过“8P/塔特尔”彗星之前经过时留下的布满尘土的轨迹。这种遭遇会产生名为小熊座流星雨(Ursids)的年度彗星奇观，看上去流星雨将从明亮的小熊座β星附近分开。从1858年至今，除了1953年，“8P/塔特尔”彗星每次回归都能观测得到，鉴于此，它的此次回归将作为第12次观测到的“魅影”载入史册。而根据天文学家的研究，这一次回归之旅将是有史以来最壮观的亮相之一。彗星“霍尔姆斯”目前正在英仙座内观测的最佳时间和地点
　　2008年新年当天，“8P/塔特尔”彗星距地球最近——2350万英里(3780万公里)。尽管现在距离地球越来越远，但它将继续向太阳靠近，1月27日其轨道距离太阳最近。彗星靠近太阳的时候，也是它们最明亮的时候，同时也是我们观测它们的最佳时机，届时，太阳将照亮从彗星脱落的物质。在接下来的两周时间里，“8P/塔特尔”彗星的亮度将一直保持在6等左右。在此期间，只要天空未遭受严重污染，每天晚上，我们仅凭肉眼就能从繁星满天的夜空看到它的踪影。当然了，如果借助双筒望远镜或小型望远镜，“8P/塔特尔”彗星就能更为清晰地映入你的眼帘。
　　此时，它将以一颗模糊的小星星出现在我们面前，可能还拖着一条暗淡、狭长的尾巴。“8P/塔特尔”彗星将处于构成天空中所谓“似水区”(watery region)的相对较暗的恒星附近，在1月6日夜经过双鱼座东部，接着向鲸鱼座方向运动。那天夜晚，它距离双鱼座最亮的恒星之一西侧不远，即名为“外屏七”(Al Rischa)的4等星，位于两条“鱼”的交汇点。实际上，Al Rischa是源于阿拉伯语，意思是“索”。
　　接下来的两周，双鱼座和鲸鱼座将在当地标准时间晚6点至8点之间出现南部夜空，几乎高挂天顶，很利于观看。“8P/塔特尔”彗星在这两个星座的背景恒星映衬下，其轨道向南活动。在经过鲸鱼座之后，“8P/塔特尔”彗星将在1月16日向暗淡、形状怪异的天炉座迎面而去。之后，继续向南推进，此时，它的位置对身在北半球的观测者而言变得越来越不合时宜，而南半球的观测者将可以看到这颗彗星越来越模糊，这种情况一直持续到2月。
　　尽管全球关注的焦点将汇集到“特塔尔”彗星上，但不应该忘记我们的老朋友彗星“霍尔姆斯”，它正在化作一片圆形云朵——相当于月球直径的两倍，与英仙座的恒星遥相呼应——此时肉眼已经看不见。这颗彗星此时并不比去年10月中旬时的17等亮多少(请注意：星等的数值越大，代表这颗星的亮度越暗。相反，星等的数值越小，则代表这颗星越亮)，亮度仅相当于最暗恒星的1/25000左右，而通常情况下，没有光学仪器的辅助，我们也能看到这种恒星。但10月23日晚些时候，“霍尔姆斯”彗星骤然间变亮，最终亮度达到2.5等，在不到24小时内增亮近一百万倍！
　　在解释“霍尔姆斯”彗星骤然变亮的原因时，彗星专家约翰·伯特勒表示，“霍尔姆斯”的彗核可能由低密度物质构成，随着时间推移，逐渐演变成具有极为细长机构的大区域，就像是蜂窝一样。在某个时间点，这种连接蜂窝状结构物质的脆弱纽带到达临界点，忽然间崩溃，将无数尘埃物质推向太空，使得这颗原本暗淡无光的彗星骤然间亮了一百万倍。
　　早在1892年，“霍尔姆斯”彗星在75天内经历了两次重要爆发。天文学家由此推测，在10月底爆发之后，“霍尔姆斯”彗星有可能还会经历相似程度的“宇宙余震”。伯特勒认为，这种可能性并非不存在，因为根据有关理论，大量爆发残余物的不稳定性可能导致彗星核内的物质发生第二次重大崩溃。如果确实发生像在1892年发生的事情，那么另一次爆炸性爆发也许迫在眉睫，所以，在未来几天密切关注“霍尔姆斯”彗星的动向不失为明智之举。

（来源：华夏地理）

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